壓敏電阻器是吸收或釋放線路中存在的雷電感應過電壓和操作過電壓的限壓型保護元件，同時作為線路系統和設備的元件，還須承受低壓供電線路和設備均要承受的暫時過電壓。因此壓敏電阻器在線路中應用時須承受雷電過電壓、操作過電壓和暫時工頻過電壓的沖擊，壓敏電壓通常以在壓敏電阻上通過1mA直流電流時的電壓來表示其是否導通的標志電壓。

這個電壓就稱為壓敏電壓也常用符號表示壓敏電壓的誤差范圍一般是正負百分之十。在試驗和實際使用中，通常把壓敏電阻電壓從正常值下降百分之十作為壓敏電阻失效的判據。另外它的沖擊電流大脈沖寬度遠遠小于大功率半導體系統實際脈沖電流寬度，所以才會時常發生短路。壓敏電阻常用作過壓保護設備，但是它的通流容量雖大，但容量卻不大。